Аерокобра изнад Нове Гвинеје
Аерокобра изнад Нове Гвинеје. Један од П-400 80. ескадриле 80. фг. Додатни резервоар за гориво од 75 галона је јасно видљив испод трупа.
Пилоти ловца Белл П-39 Аирацобра били су веома активни током кампање на Новој Гвинеји, посебно 1942. године током одбране Порт Морсбија, последње савезничке линије пре Аустралије. Да би се борили за тако висок улог, Американци су бацили ловце, који су сматрани готово најгорим од свих који су служили у америчком ваздухопловству током Другог светског рата. Утолико су импресивнија достигнућа њихових пилота, који су се, летећи на таквим ловцима, сударали са авијацијском елитом царске јапанске морнарице.
Ловац Р-39 Аирацобра је несумњиво био иновативног дизајна. Оно што га је највише разликовало од ловаца тог доба био је мотор постављен у средини трупа, иза кокпита. Овакав распоред електране обезбедио је пуно слободног простора у прамцу, омогућавајући вам да инсталирате моћно оружје и шасију предњег точка, што је обезбедило одличну видљивост из кабине приликом вожње.
У пракси се, међутим, показало да је систем са мотором који је дугим карданским вратилом повезан са елисом компликовао дизајн авиона, што је отежавало одржавање техничких перформанси на терену. Што је још горе, овакав распоред мотора био је подложнији ударцима позади, поготово што није био заштићен оклопном плочом. Поред тога, заузимао је простор који је иначе био резервисан за главни резервоар за гориво, што је значило да је П-39 имао релативно мали домет. Да ствар буде гора, познато је да се топ од 37 мм заглавио. Међутим, ако је током борбе пилот успео да потроши муницију топова и тешких митраљеза 12,7 мм у носу авиона, тежиште се опасно померило ка мотору, због чега је Р-39 пао у равно окретање у реп током оштрих маневара који би га изнели било је практично немогуће. Чак се и стајни трап са предњим точком показао као проблем, јер се на неравним аеродромима Нове Гвинеје дуги ослонац често ломио при слетању, па чак и при таксирању. Међутим, највећа грешка је била искључење из концепата дизајна турбопуњача, услед чега су летне перформансе Р-39 пале изнад 5500 м.
Вероватно, да није почео рат, Р-39 би брзо био заборављен. Британци, који су наручили неколико стотина, постали су толико разочарани у њега да су скоро све дате Русима. Чак су и Американци опремили своје ескадриле стациониране пре рата на Пацифику другим типовима ловаца – Цуртисс П-40 Вархавк. Остатак британске наруџбине била је варијанта Р-39 са топом од 20 мм (уместо 37 мм). После напада на Перл Харбор, америчко ваздухопловство је запленило све примерке, усвојивши их под ознаком П-400. Убрзо су добро дошли – када су на прелазу из 1941. у 1942. Американци изгубили Ворхоксе у биткама за Хаваје, Филипине и Јаву, имали су Аирцобре за одбрану Порт Морсбија.
У првим месецима 1942. Нова Гвинеја није била једина савезничка брига на Пацифику. Након окупације Јаве и Тимора од стране Јапанаца, градови на северној обали Аустралије били су на дохват руке њихових авиона, а у фебруару су почели ваздушни напади на Дарвин. Из тог разлога, први амерички ловци (П-40Е) послати из САД у подручје борбених дејстава заустављени су у Аустралији, препуштајући одбрану Нове Гвинеје једној јединици Киттихавк (75. ескадрила РААФ).
Док су се Аустралијанци сами борили против јапанских напада на Порт Морсби, 25. фебруара, особље 35. ПГ (Група за потеру) стигло је у Бризбејн морским путем, које се састојало од три ескадриле - 39., 40. и 41. - опремљене П-39 у опције Д. и Ф. Убрзо након тога, 5. марта, 8. ПГ, такође састављена од три ескадриле (35., 36. и 80. ПС), стигла је у Аустралију и добила будуће британске П-400. Обема јединицама је требало још много недеља да дођу у пуну борбену готовост, али савезници нису имали толико времена.
Почетком марта 1942. Јапанци су се искрцали на североисточну обалу Нове Гвинеје, у близини Лае и Саламауе, где су убрзо изградили аеродроме, смањивши удаљеност од Порт Морсбија на мање од 300 км. Док је већина јапанских ваздухопловних снага у јужном Пацифику још увек била стационирана у Рабаулу, елитни Таинан Кокутаи се преселио у Лае, борбену јединицу А6М2 Зеро из које су потекли неки од врхунских јапанских асова као што су Хиројоши Нишизава и Сабуро Сакаи.
