Грумман Ф-14 Бомбцат, 2. део
У новембру 1994. вицеадмирал Ричард Ален, командант ваздушних снага Атлантске флоте, дао је дозволу да се настави са експериментисањем са ЛАНТИРН системом за навигацију и навођење за Ф-14 Томцат.
Почетком 90-их, Груман је покушао да убеди америчку морнарицу да прилагоди Ф-14Д за ношење прецизног оружја. Модернизација Блоцк 1 Стрике подразумевала је, посебно, инсталацију нових компјутера и софтвера. Цена програма процењена је на 1,6 милијарди долара, што је за морнарицу било неприхватљиво. Америчка морнарица је била спремна да издвоји само око 300 милиона долара за интеграцију ЈДАМ бомби вођених ГПС-ом. Међутим, овај програм је још увек био у повоју.
Почетком 1994. Мартин Мариета је започео истраживање могућности опремања ловаца Ф-14 својим ЛАНТИРН (Лов Алтитуде Навигатион анд Таргетинг Инфра-Ред фор Нигхт) навигационим системом и системом навођења. Систем се састојао од два блока: навигационог АН/ААК-13 и навођења АН/ААК-14. Нишански кертриџ је имао функцију осветљавања циља ласерским снопом. Дизајниран је за ловце-бомбардере Ф-15Е Стрике Еагле и ловце Ф-16. ЛАНТИРН је имао ватрено крштење током операције Пустињска олуја, где је добио одличне оцене. Због цене, за Ф-14 је био понуђен само нишански уложак АН/ААК-14. Покренут је незванични програм који је, захваљујући генијалности инжењера Мартина Маријете и ангажовању морнаричких официра, претворио Томцат у самодовољну ударну платформу.
У новембру 1994. године, командант Ваздухопловства Атлантске флоте, вицеадмирал Ричард Ален, дао је дозволу да се настави експеримент са системом ЛАНТИРН. Његова подршка пројекту била је кључна. Међутим, највећи проблем је била интеграција контејнера са ловцем. Ово је морало бити урађено на такав начин да нису биле потребне скупе модификације авионике и радара у ваздуху. Веће модификације би биле повезане са већим трошковима, на шта морнарица дефинитивно не би пристала. ЛАНТИРН фудбалска лопта је била повезана само са системима борца преко МИЛ-СТД-1553 дигиталне магистрале података. Такве шине су коришћене на Ф-14Д, али не и на Ф-14А и Ф-14Б. Дакле, аналогни радар АН/АВГ-9 и систем за управљање ватром АН/АВГ-15 нису успели да „виде” контејнер ЛАНТИРН. На срећу, Фирцхилд је у то време понудио посебан адаптер који је омогућавао повезивање дигиталних и аналогних система без потребе за дигиталном магистралом података.
Мартин Мариетта је развио дизајн о свом трошку, који је демонстриран америчкој морнарици почетком 1995. године. Резултат демонстрација био је толико убедљив да је у јесен 1995. морнарица одлучила да покрене ограничени програм доказивања концепта. Програм је имао много противника у поморској команди, који су тврдили да је боље инвестирати у флоту Хорнета него у Ф-14, који ће ионако ускоро бити повучен. Одлучујући фактор је вероватно била чињеница да је Мартин Мариетта покрио велики део трошкова повезаних са интеграцијом резервоара за складиштење.
Ф-14 Томцат наоружан са две касетне бомбе ЦБУ-99 (Мк 20 Роцкеие ИИ) дизајниране да се супротставе оклопу лаких бомби.
Рад се одвијао у два правца и укључивао је дораду и самог контејнера и ловца. Стандардни контејнер АН/ААК-14 опремљен је сопственим ГПС системом и тзв. Инерцијална мерна јединица Литон (ИМУ) изведена је из ракета ваздух-ваздух АИМ-120 АМРААМ и АИМ-9Кс у развоју. Оба система би могла да се повежу са инерцијалним навигационим системом Ф-14. Ово је омогућило прецизно циљање помоћу модула који је хранио све балистичке податке ловцу. Штавише, веза носача са системом за управљање ватром авиона могла би да се изврши без употребе радара у авиону. „Заобилажење“ радара је у великој мери поједноставило процес интеграције, а притом је остало ефикасно и јефтино решење. Контејнер је био у стању да изврши све потребне прорачуне за ослобађање оружја, које је пребацио на систем управљања ватром Ф-14. Заузврат, он је сам истоварио све податке из оружја борца, које је копирао у своју интерну базу података. Модификована јединица за навођење је добила ознаку АН / ААК-25 ЛТС (ЛАНТИРН Таргетинг Систем).
Модификација ловца укључивала је, између осталог, уградњу контролне табле бункера опремљеног малим контролним дугметом (џојстиком). Панел бункера је постављен на леву плочу уместо ТАРПС извиђачког бункер панела, и био је практично једини расположиви простор у задњем кокпиту. Из тог разлога, Ф-14 није могао истовремено да носи ЛАНТИРН и ТАРПС. Џојстик за контролу оптоелектронске главе и руковање контејнером долази из скупа компоненти преосталих из програма изградње јуришних авиона А-12 Авенгер ИИ. Слика са воденог тела могла би да се прикаже на РИО штанду на округлом ТИД тактичком дисплеју података познатом као "сферични акваријум". Међутим, Ф-14 је на крају добио нови такозвани програмабилни циљни информациони дисплеј (ПТИД) са величином екрана од 203 к 203 мм. ПТИД је инсталиран уместо округлог ТИД дисплеја. Подаци који се нормално преносе ТИД-у помоћу радара у ваздуху могу се "пројицирати" на слику коју приказује ЛАНТИРН. Тако је ПТИД истовремено приказивао податке и са радара и са нишанске станице, док ова два система нису ни на који начин међусобно повезана. Као и раних 90-их, екран величине 203 к 202 мм је био јединствен.
Његова резолуција је пружила много бољу слику и употребљивост од екрана који се налазе у ловцима-бомбардерима Ф-15Е Стрике Еагле. Слика ЛАНТИРН-а се такође може пројектовати на вертикални ВДИ индикатор даљинског управљача (у случају Ф-14А) или један од два МФД-а (у случају Ф-14Б и Д). РИО је био одговоран за сав рад контејнера, али је бомбу "традиционално" бацио пилот притиском на дугме на џојстику. За качење ЛАНТИРН контејнера постоји само једна тачка причвршћивања - бр. 8б - на десном мултифункционалном стубу. Контејнер је инсталиран помоћу адаптера, који је првобитно био намењен за суспензију антирадарских ракета АГМ-88 ХАРМ.
Почетком 1995. започео је програм тестирања резервоара за ваздух. Ово је званично названо "демонстрацијом способности" како се не би покренула стварна процедура програма тестирања, која би била прескупа. За тестирање је из ескадриле ВФ-103 „позајмљен“ једносед Ф-14Б (БуНо 161608) са искусном посадом. Одговарајуће модификовани Томцат (назван ФЛИР ЦАТ) направио је свој први лет са ЛАНТИРН-ом 21. марта 1995. године. Тада су почела тестирања бомби. Дана 3. априла 1995. године, на полигону округа Даре у Северној Каролини, Ф-14Б су бацили четири ЛГТР бомбе за обуку – симулирајући ласерски навођене бомбе. Два дана касније, бачене су две тренажне ненаоружане бомбе ГБУ-16 (инерцијалне). Тачност контејнера је потврђена.
Накнадна тестирања, овог пута са живом бомбом, обављена су на полигону Порториканског Вијекеса. Томцат је пратио пар Ф/А-18Ц опремљених јединицама НИТЕ Хавк. Пилоти Хорнета морали су да користе сопствене махуне да провере да ли је ласерска тачка из резервоара ЛАНТИРН заиста на мети и да ли је из ње било довољно "светлосне" енергије. Поред тога, морали су да сниме тестове на видео камеру. 10. априла лансиране су две инерцијалне бомбе ГБУ-16. Обојица су погодила своје циљеве - старе тенкове М48 Патон. Следећег дана, посада је бацила четири ГБУ-16 живе бомбе у два хица. Тројица су погодила директно у мету, а четврти је пао неколико метара од мете. Мерења из НИТЕ Хавк канистера показала су да је ласерска тачка све време држана на мети, па се веровало да је систем за навођење четврте бомбе отказао. Генерално, резултати теста су више него задовољавајући. По повратку у базу Океан, резултати испитивања су свечано представљени команди. Ф-14Б ФЛИР ЦАТ је коришћен током наредних недеља за спровођење летова за упознавање свих заинтересованих високих командних званичника.
У јуну 1995. морнарица је одлучила да купи ЛАНТИРН тацне. До јуна 1996, Мартин Мариетта је требало да испоручи шест канистера и модификује девет Томцатс. Године 1995. Мартин Мариетта се спојио са Лоцкхеед Цорпоратион и формирао конзорцијум Лоцкхеед Мартин. Програм интеграције и тестирања ЛАНТИРН резервоара је рекордан. Цео процес, од настанка до испоруке првих готових контејнера Морнарици, обављен је у року од 223 дана. У јуну 1996. ескадрила ВФ-103 постала је прва јединица Томцат опремљена ЛАНТИРН контејнерима која је кренула у борбени лет на носачу авиона УСС Ентерприсе. То је такође био први и једини пут да су Томцатс опремљени ЛАНТИРН-ом деловали са исте палубе заједно са бомбардерима Груман А-6Е Интрудер. Следеће године, А-6Е је коначно повучен из употребе. Цена једног кертриџа је била око 3 милиона долара. Укупно је америчка морнарица купила 75 тацни. То није био број који је дозвољавао да се контејнери трајно поделе појединим дивизијама. Свака јединица која иде у војни поход добија 6-8 контејнера, а остали су коришћени у процесу обуке.
Средином 90-их, у вези са разградњом ваздушних бомбардера А-6Е и могућношћу опремања Ф-14 контејнерима ЛАНТИРН, морнарица је започела ограничени програм модернизације Томкета. Ф-14А и Ф-14Б су добили авионику која би њихове могућности приближила Д стандарду, укључујући: МИЛ-СТД-1553Б магистрале података, унапређене АН / АИК-14 рачунаре на возилу, унапређену АН / АВГ контролу ватре 15 систем, дигитални систем контроле лета (ДФЦС) који је заменио аналогни систем и АН / АЛР-67 РВР систем упозорења на зрачење.
Бомбцат у борби
Захваљујући увођењу ЛАНТИРН модула за навођење, ловци Ф-14 су постали заиста вишенаменске платформе способне да изводе независне и прецизне нападе на копнене циљеве. Морнарица је у потпуности искористила могућности Бомбцатса. У периоду 1996-2006 учествовали су у свим борбеним операцијама у којима су учествовали амерички кабински авиони: у операцији Соутхерн Ватцх у Ираку, у операцији Аллиед Форце на Косову, у операцији Трајна слобода у Авганистану и у операцији "Ирачка слобода" у Ираку .
Операција Јужна стража почела је у августу 1992. године. Његова сврха је била успостављање и контрола зоне забрањеног лета за ирачке авионе. Покривала је цео јужни део Ирака – јужно од 32. паралеле. У септембру 1996. граница је померена на 33. паралелу. Дванаест година коалициони авиони су патролирали зоном, ометајући ирачке ваздушне активности и супротстављајући се мерама противваздушне одбране које је Ирак редовно „шверцовао“ у зону. У почетном периоду, главни задатак Томцатс-а је био извођење дефанзивних ловачких патрола и извиђачких мисија користећи ТАРПС контејнере. Посаде Ф-14 су успешно користиле ЛАНТИРН контејнере за откривање и праћење кретања ирачке противваздушне артиљерије и мобилних лансера противваздушних ракета. Типична операција патроле трајала је 3-4 сата. Велики домет и издржљивост ловаца Ф-14 били су њихова несумњива предност. Могли су да остану у патроли обично дупло дуже од ловаца Хорнет, који су или морали да узимају додатно гориво у ваздуху или су били растерећени у другој смени.
Године 1998., неспремност Садама Хусеина да сарађује са инспекторима УН-а на приступу производним локацијама и гомилању оружја за масовно уништење довела је до кризе. Сједињене Америчке Државе су 16. децембра 1998. покренуле операцију Пустињска лисица, током које су у року од четири дана уништени поједини објекти од стратешког значаја у Ираку. Прве ноћи напад је у потпуности извела америчка морнарица, која је користила авионе на носачима и крстареће ракете Томахавк. На њему су учествовали Ф-14Б из ескадриле ВФ-32 која је деловала са носача авиона УСС Ентерприсе. Сваки од ловаца носио је по две вођене бомбе ГБУ-16. Следеће три ноћи ескадрила је нападала циљеве у области Багдада. Ф-14Б су носили бомбе ГБУ-16 и ГБУ-10, па чак и тешке оклопне експлозивне бомбе ГБУ-24. Коришћени су против база и објеката Ирачке републиканске гарде.
